一缕斜阳，晕染了街巷，也唤醒了古朴的生活。徜徉在常州心脏地带的——浦前镇老街，仿佛瞬间穿越回了那个车马慢、书信远的年代。
这里曾是水流纵横之地，也曾是常州纺织业的重要发源地之一，这里承载着老常州人的深厚记忆，也散发着浓厚的历史人文气息，在这里你可以细细品味老屋的浅唱与低吟，古朴与宁静，体悟一段惬意悠然的“漫时光”。
都说，老街是睡在时光里的旧书，纸页泛黄，却总在某个角落藏着未干透的墨香。兰陵的这条浦前镇老街，便是如此。
浦，水边之意。浦前镇老街北枕运河，全长350米，是兰陵街道现存的最后一条老街。在这里，随处可见的老屋诉说着时光荏苒、岁月悠长。据明成化《毗陵志》记载，此处旧名丫杈路，因其三处道路形似一支“丫杈”。元代时，此处曾设急递铺，被称作“丫杈浦”。后又因街镇在原丫杈浦之前，故名浦前镇。
浦前镇老街的主要姓氏是街南周氏和街北蒋氏，街西为张、王两氏。其中，蒋家是大姓。据资料记载，历史上，浦前镇老街中间原为石板路，这里土布织造、土法印染等家庭手工业十分发达，最多时有各种染坊50多家，浆坪坊12家，镇上还建立了“素绚公所”的同业公会，商业曾经十分发达。
步入老街深处，一处清式蒋宅尤为亮眼，它是老屋群里的“明星”，主人蒋惕敏今年84岁，他的儿女们都逐渐搬离了这里，只有他舍不得老宅，一个人守在这里精心打理着院落。“我打小就住在这里，我家这里的老房子起码有上百年的历史了，我住在这里非常习惯，反而觉得住在外面不习惯。”
蒋氏老宅现存三进，有精致的砖雕门楼、木格长窗、层层石级、罗砖地、古井和水缸，还有一处精心打理的小花园。蒋老说，解放初期，这些房屋曾被分配给了他人，但由于心存不舍，他靠着一点点做工攒钱，逐渐把几间老宅买了回来，经过细心打点，才有了如今的蒋家宅院。
百年前的梳妆台、红木雕琢的床、曲径通幽的廊道……在蒋老的家中，随处可见百年前的斑驳历史，用他的话讲：这些都是我的成长伙伴，也是我感情的寄托。
距离蒋宅不远的王家场楠木厅堪称老街上的又一“明星”。楠木厅为清代风格，屋内保存着老式红木家具，以及脚炉、汤婆子等。其中，一个由全铜打造的“暖手炉”，外形与甄嬛当时用的极为形似，深受主人的喜爱。楠木厅主人蒋小逸说，其太爷爷曾在江西任县令。因江西盛产木材，回常州时，祖上带回了10根楠木和一批木材，便造起了这个楠木厅。
历经风雨百年，老屋虽然略显斑驳，但依然历久弥新。“我们一直没舍得动这些老物件，以后修缮也得一点点做细工，在保留原汁原味的基础上，让它们重新焕发新活力。”蒋小逸说。
“我们祖上就是做纺织印染的，一直做到上世纪五十年代。”今年88岁的周师傅是老街上的居民，一辈子都未曾离开这里。在他的记忆中，儿时家门口的那条巷子原是一条河流，河流流入北面的运河，属于运河上的支流。
周师傅说，自己祖上开的是染坊，家人把布料染好后，通过家门口的河流把成品布料运到运河上，再经运河运往外地，得益于家乡的水系发达，那时的生意做得风生水起。
老街东南方隔中吴大道，现在是繁华热闹的万象城，而在此之前，这里是老常州地名梅龙坝的所在地，也是常州早期纺织工业先驱蒋光祖先生的老家。蒋光祖一生奉献给了常州纺织事业，晚年在结拜兄弟刘国钧的协助下创办了协源染织厂，并以老家地名注册了商标，在当时可谓是名声鼎沸。
虽隔一路之遥，但是周边发达的纺织业还是带动起了老街的商业发展。周师傅感慨地说，上世纪五十年代以前，周边的水网上经常漂流着各式各样的货船，人们在码头边忙碌着，这样热闹的繁荣景象，让他记忆非常深刻。
“想想真是感慨，那时浦前镇的繁荣，很大程度上依赖于运河。如果没有运河的水网密布，哪来浦前的繁荣热闹？”在周师傅的记忆里，还有很多和河流有关的趣事。“每到夏天，遇到大河（运河）发水，小伙子们就会把网兜放在大河水流入口处，不一会儿，一兜子鲜鱼就收入囊中了，那样的日子美得很！”
午后的老街，烟火气息异常浓郁。这边吴阿婆支起了杉木桌板，瓷碗与铁勺相碰的脆响，惊醒了蜷在门墩上的虎斑猫；那边裱画店的师傅闻声推窗，布袋上露出的绳痕深如皱纹。行走在老街的胡同里，一幕幕诗意盎然的景象，惊艳了清净悠闲的艳阳天。
虽然现在这里的商业不算发达，但完全能够满足居民的日常需求。热闹与宁静在这里交织，形成了一种独特的老街氛围。
如今，随着时代的更替，老街里不乏有一些老屋被次第翻新了，比如，近二三十年中，临街店面不少都经过改造了，路面也抬高了，条石路换成了水泥路，木排门店铺改成了砖砌。但是老街的岁月遗痕犹存，不少老屋仍然保留着清末和民国的风格，门口还挂有“常州市一般不可移动文物”的牌子。
一边是历久弥新的人文历史，一边是古今交融的人间烟火。如何更好地保护与开发？如何更好地重构老街故事？是目前埔前镇老街面临的主要难题。近几年，常州多位文史专家相继走进老街调研，多次呼吁加强对老建筑的修缮保护。2012年，在多方力量的推动下，市文管部门把老街上的部分老房子列入了保护对象，从此，有了“身份证”的老宅向着未来更近了一步。
“我住在这里将近30年了，宗祠里的一草一木我都很有感情，如今被评上了常州市文物保护单位，我的心情平静了很多。”从同济桥中学退休的周老师，多年来一直生活在蒋氏宗祠里，她说，常州是一座历史悠久的文化古城，古镇和老街不仅是人文历史的载体，也展示着常州人的生活趣味，每一个人都要拥有一个保护的心，这样我们的“家底”才能永远得以存续。
2023年，市民政局发布了常州市级地名文化遗产保护名单，浦前镇老街名列其中。不少居住于此的老居民纷纷发声，愿意通过自己的努力，配合每一次的保护修缮工作，让百年前的光辉底色在新时代愈发明艳动人。
历史是城市的灵魂，文化是城市的名片。保护历史建筑、做活人文经济、传承城市文脉，就要下“绣花”功夫，要用一针一线的韧劲，为子孙留下“空白”，为城市留下记忆，让人们记住乡愁！
老街的故事，从来都是如此，砖缝里生出的新苔藓，横梁间筑起的新燕巢，以及那些被岁月磨得发亮的门环，都会依然在清晨散发出新的光亮。
