范祥，字晋公，生于邠州三水（今陕西咸阳旬邑），逝世于1060年，是11世纪杰出的经济改革家。在重事功而轻经济的年代，范祥的改革事迹大多被历史尘埃所掩盖，但从《宋史》和其他零星资料中，我们仍能勾勒出他的一生，特别是他在盐业改革上的卓越贡献。
范祥于天禧三年（1019）进士及第，与他同榜的还有儿子范育，这在当时传为佳话。他入仕后曾任镇戎军（今宁夏固原）通判，展现出军事和政治才能。在镇戎军主官高继嵩死后，他指挥军队打退了西夏军队的进攻，为镇戎军解了围，并成功申请修筑了北宋对西夏的重要军事据点——定川砦。范祥还曾担任陕西转运副使并兼任州行政主官，以及“陕西银铜坑冶铸钱司”的主官，其行政和领导能力在这些职位上得到了进一步锻炼。
范祥的盐业改革，源于北宋初期的盐业危机。食盐，作为关乎国计民生的重要物品，其税收长期占据国家财政的显著部分。在唐宋时期，盐税甚至曾占到国家财政收入的80%。北宋继承唐、五代的盐税制度，大部分地区施行专卖制，即榷盐制。然而，这种制度在实践中暴露出诸多问题，尤其是在陕西路等关键地区，解盐的专卖既关乎京畿重地的稳定，又涉及边防要地的安全，其税收额度之大，使得该地区的盐业政策成为宋代政治、经济、军事的重要议题。
范祥的盐业改革，正是在这样的背景下展开的。他提出的“钞盐制度”，是一种针对解盐的新型食盐运销体制。该制度大体包括四个方面：一是将解盐专卖区改为通商制，并扩大销售区至川蜀地区；二是改变入中形式，商人不再纳粮草等实物，而是用现钱购买盐钞，盐官则按盐钞数目分给食盐；三是调整边界地区销售制度，防止西夏青盐走私；四是在京师多储存库盐，并经营盐钞，以调节盐价。
钞盐制度是对“入中制”的延续和创新。盐钞，作为一定数额的钱物凭证，具有类货币的功能，可以直接购买食盐。这一制度不仅解决了政府在军事财政上的问题，也避免了官府强行征调军队物资供应造成的纷扰，同时确保了边防驻军的正常生活保障。更重要的是，它杜绝了商人在边郡以物换引时的腐败问题，提高了效率，降低了成本。
然而，范祥的盐业改革并非一帆风顺。改革初期，由于盐价提高、商人利润微薄以及官员官僚作风严重等问题，导致产销脱节，国家收入减少。一时间，围绕盐业改革的争论蜂起。但范祥得到了包拯等朝中要员的支持，他们深入地方调查民情，对新法进行了修改和完善。最终，在多数人的赞同下，新法得以继续施行。
范祥的盐业改革取得了显著成效。国家财政收入大幅增加，民众也摆脱了官府的盐务劳役。改革后的皇祐三年（1051）和皇祐四年（1052），政府盐税收入分别比改革前增加了68万缗和20万缗。到熙宁、元丰年间，盐税更是达到2000万贯，占到整个国家税收的36%。范祥的钞盐制，不仅解决了当时的盐业危机，也为后世的盐法改革提供了宝贵的经验和借鉴。他的改革精神和事迹，值得我们深入研究和铭记。
